Comment l’énergie de l’équipe Vulkam libère le pouvoir des métaux amorphes

Il y a les success-stories qui démarrent dans un garage, celle-ci est née dans un laboratoire universitaire ! Et pas n’importe lequel : le SIMAP (Science et Ingénierie des Matériaux et Procédés), classé parmi les premiers en France* dans la recherche sur les nouveaux matériaux et procédés afférents. C’est dans cet écrin de chercheurs que Sébastien Gravier, accompagné d’Alexis Lenain ont fondé Vulkam, une startup destinée à industrialiser une nouvelle technologie issue de plus de trente années de recherche.

Franchir le cap de l’entrepreneuriat

« Après ma thèse, j’ai effectué un projet de recherche qui s’est naturellement tourné vers la valorisation tant les perspectives étaient intéressantes », se remémore l’ancien enseignant chercheur titulaire. Progressivement, ce projet l’emmène donc vers des voies plus applicatives, des collaborations de R&D avec des partenaires industriels se tissent… la transition est en route comme une évidence. « Pour un chercheur, l’entrepreneuriat est quasi un sujet tabou bien que les mentalités changent. À un moment, on se pose des questions, c’est comme cela que j’ai poussé la porte de la SATT Linksium. » Un choix qui n’est pas forcément évident comme le souligne Christine Vaca, directrice du Pôle Incubation de Linksium : « Lorsque l’on passe de chercheur à entrepreneur tout change : le regard des anciens collègues et des amis, les perspectives d’évolution. Il faut se poser la question : suis-je en cohérence avec mes valeurs personnelles ? » Et Sébastien Gravier de poursuivre : « les formations et échanges avec Linksium dont je bénéficie encore aujourd’hui, ont permis de désacraliser l’entrepreneuriat, de donner des bases et d’ouvrir le champ des possibles. » Se détachant d’un cadre universitaire, gagnant en liberté, il lance alors, en décembre 2017, Vulkam. « Nous développons des nouveaux matériaux (des métaux dits « amorphes ») offrant, par la modification de leur structure atomique originelle, des propriétés inédites : une résistance mécanique deux fois supérieure, une miniaturisation poussée et une malléabilité similaire à celle du plastique. »

Un travail d’équipe…

Ce n’est pas l’administratif qui fait le plus peur dans l’entrepreneuriat, mais le fait « qu’il faut être pluridisciplinaire, acquérir des compétences variées pour les contrats juridiques, le marketing, la propriété industrielle…» Et c’est là qu’entre en lice l’équipe. « Il est essentiel de savoir déléguer les responsabilités. Il n’y a aucune complexité à monter une entreprise. La seule difficulté réside dans les choix que l’on opère. Pour déléguer efficacement, il faut maîtriser le sujet ou acquérir des bases, ce qui permet de comprendre rapidement tout en n’ayant pas la charge de la gestion de tel ou tel aspect. » Trouver les bonnes ressources s’avère essentiel pour gagner en temps et en efficacité. « Linksium dispose d’un réseau de partenaires qui nous a rapidement permis de déléguer ce qui l’était : gestion administrative voire un peu de suivi financier. » Résolument humain, Sébastien Gravier se veut pour le partage de la vision au sein de son équipe. « Sans elle, Vulkam n’existerait pas. Attaché au bien-être de mes collaborateurs, il y a une véritable cohésion d’équipe ce qui crée une dynamique orientée vers un même objectif partagé. »

… pour des perspectives nouvelles

Une vision commune qui pousse Vulkam à s’affranchir des barrières, à gagner en puissance et en croissance. Pour preuve, deux ans après sa création, la pépite lève 4,5 M€ auprès de quatre fonds d’investissement dont 3,5 M€ auprès de Supernova Invest, Sofimac Innovation, BNP Paribas Développement et Crédit Agricole Sud Rhône Alpes Capital (CASRA), le restant provenant d’un financement de Bpifrance concernant l’aide au développement DeepTech. Une opération qui permet à Vulkam d’industrialiser sa gamme de Vulkalloys®, ses matériaux uniques tout en montrant sa capacité à fabriquer des pièces miniatures à haute valeur ajoutée. L’entreprise s’adresse à des marchés variés tels que le médical ou encore l’horlogerie et l’aérospatial. « Dans deux ans, nous atteindrons probablement l’équilibre et la rentabilité avec un chiffre d’affaires estimé à 20 M€. » Entre temps, Sébastien Gravier a laissé derrière lui et pour le moment, son travail d’enseignant-chercheur pour se consacrer totalement à son entreprise et son équipe.

« Cette année, nous comptons renforcer notre R&D afin d'optimiser et protéger nos familles de Vulkalloys®, tout en montant en puissance de production. Notre machine phare de production, aboutissement de 18 mois de conception et de développement, va entrer en service prochainement. Parallèlement, nous allons mettre en œuvre une démarche qualité matériaux et procédés visant la certification SMQ ISO 13 485. »

Chiffres clés :

• Activité : Fabrication de pièces miniatures en métaux amorphes
• Siège : Saint-Martin-d'Hères / Gières - (38- Métropole Grenoble Alpes)
• CA : Plusieurs centaines de milliers d’euros cette année, 20 M€ estimés d'ici 2024
• Effectif : 20 personnes en 2020 (dont 10 embauches l'an dernier), une trentaine d’ici fin 2021.
• Une gamme de 8 familles de Vulkalloys® aux formulations optimisées pour des segments industriels à haute valeur ajoutée
• 3 nouvelles machines de production en 2020
• Des milliers de pièces produites en 2020

* Le SIMaP contribue au bon classement de Grenoble INP et Université-Grenoble Alpes aux classements internationaux (35^e et 21^e en Metallurgical Engineering du classement de Shanghai 2018).